南京郊外，龙江宝船厂。
这是位于长江边的一处占地约千亩左右的大型造船厂。在船厂内，面向长江的方向，一字排开七个船坞，每个船坞长约百余丈，宽约十几丈，深度达到两丈，全部用细密的黄土作为护坡。这样的船坞，可以建造几千料的大船，按后世的船舶标准来算，相当于排水量一两千吨的船只。
在明朝初年，龙江宝船厂曾是整个明朝最繁荣的船厂。郑和下西洋时乘坐的巨船，就是出自于这家船厂。随着大明逐渐关闭国门，海运凋零，龙江宝船厂也逐渐失去了往日的辉煌。每年几条船的订货，根本不足以养活船厂中的几百户匠户。许多工匠都不得不自己开荒种地，或者做些手艺活、小买卖一类，挣点勉强糊口的小钱。
此时，一身商人装束的苏昊和李贽，就站在船厂门口，正向在门外官道边摆摊卖小吃的小贩打听着船厂的消息。
“这位大哥，打听一下，此处就是龙江宝船厂吗？”苏昊向那小贩拱了拱手，问道。
小贩连忙拱手还礼，说道：“正是此处，客官可是来找人的？”
“算是吧。”苏昊说道，“敢问大哥贵姓啊？”
小贩摆摆手，道：“唉，我一个匠户，有什么贵不贵的。我姓蔡，有个贱名叫国柱，在家里行二，所以大家都叫我蔡老二，客官也这样称呼小人就好了。”
“呵呵，原来是蔡二哥。”苏昊微微一笑。对于这位心直口快的小贩倒是产生了几分兴趣，“刚才蔡二哥说自己是匠户。莫非你就是这宝船里的造船工匠？”
“可不是吗，我们全家都是橹匠。打永乐爷那会，我爷爷的爷爷的爷爷……就是这船厂里最好的橹匠。三宝爷下西洋坐的宝船，船上那根橹，就是我爷爷的爷爷的爷爷……亲手造的。”这位名叫蔡国柱的小贩不厌其烦地向苏昊诉说着自己的家谱。
“有这事？”苏昊道，听蔡国柱颇为健谈，他索性把一旁的两个小马扎拎过来，递了一个给李贽。另一个自己坐着，对蔡国柱说道：“蔡二哥，给来四个茶叶蛋，切点卤肉，筛一壶黄酒，我和我们这位先生想听你说说你爷爷的爷爷的爷爷是如何造这宝船巨橹的。”
“好咧，客官你等着。马上就给您上酒菜。”蔡国柱喜出望外，没想到随便聊聊天竟然也能聊出两个顾客来。他不知从哪变出来一张小桌子，摆到苏昊和李贽的面前，又手脚麻利地把苏昊要的小菜、黄酒和碗筷等物端过来，放在桌上，然后自己也坐在桌边。一边看着苏昊和李贽吃东西，一边谈起了他祖上造船的那些光辉往事。
苏昊和李贽笑吟吟地听着蔡国柱讲故事，从他颠三倒四的话语中寻找着自己需要的信息。从京城出发前来南京之前，苏昊也曾到工部去了解过龙江宝船厂的情
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